Cette année, les championnats d'Europe juniors et moins de 23 ans de slalom ont eu lieu sur le bassin de Budweis en République tchèque. L'année dernière, une ECA Cup avait permis à quelques athlètes de moins de 23 ans de découvrir ce bassin. Mais pour la grande majorité de l'équipe, c'était une première. Les juniors sont arrivés huit jours avant le début des compétitions pour s'entraîner sur le bassin. Les athlètes U23 les ont rejoints deux jours plus tard. Bien que la qualité de l'eau ne soit pas considérée comme très bonne, les athlètes n'en ont pas trop souffert et l'équipe a pu effectuer une bonne préparation sur place (avec quelques mesures préventives pour certains).
Après quelques jours d'entraînement, l'équipe suisse a découvert mercredi soir un parcours de qualification très sélectif et très technique. Les résultats du jeudi et du vendredi, et surtout le nombre total de secondes de pénalité sur les deux jours, ont confirmé cette impression des deux entraîneurs Pierre Labarelle et Frédéric Momot.
Le mode de qualification était le suivant : Dans la catégorie kayak hommes, les 20 plus rapides de la première manche et les 10 plus rapides de la deuxième manche passaient, dans toutes les autres catégories, les 15+5 plus rapides.
L'équipe suisse s'est bien défendue. 8 athlètes se sont qualifiés pour les demi-finales dès la première manche, et 3 autres sont passés par la deuxième manche. Sur un total de 16 départs, la Suisse avait 11 bateaux en demi-finale.
Les finales de slalom et de slalom extrême étaient au programme du week-end : le samedi a commencé par les finales de kayak. Après des analyses avec le staff, les huit athlètes suisses se sont lancés dans les demi-finales. L'objectif était clair : se classer parmi les 15 premiers en kayak hommes et parmi les 10 premières en kayak femmes. Malheureusement, la compétition a été très serrée sur un parcours plus fluide que lors des qualifications. L'équilibre entre la prise de risque et la sécurité était la clé de la qualification pour la finale.
Jan Rohrer a été le seul Suisse à se qualifier pour la finale grâce à une superbe et prometteuse 4e place en demi-finale. En finale, Jan a réalisé une excellente course et avait jusqu'à quelques secondes d'avance au deuxième temps intermédiaire. Une erreur en fin de parcours lui a cependant coûté le podium. Après sa 5e place aux Championnats du monde d'Ivrea, Jan, quatrième aux Championnats d'Europe, reste constant à un très haut niveau. Un bon présage pour l'avenir.
Pour les autres athlètes, la déception a vite fait place à une nouvelle motivation pour le slalom extrême time trial en fin de journée. L'objectif est simple pour tous : entrer dans le top 16 du Time Trial pour accéder à la finale !
Une rampe de départ un peu raide, un parcours un peu technique... tout cela a fait que 5 des 11 athlètes se sont qualifiés pour les finales du lendemain. Certains n'ont toutefois manqué la qualification que de quelques rangs. C'est certes rageant, mais cela fait aussi partie du sport de compétition : les petits détails font la différence. Les premières places prometteuses de Naemi Brändle et Jan Rohrer lors de ce Time Trial ont toutefois été particulièrement remarquées.
Dimanche, dernier jour de course : demi-finales et finales de canoë, ainsi que les finales de slalom extrême.
Le matin, trois compétitrices ont représenté la Suisse en demi-finale de canoë. Alena Marx chez les moins de 23 ans et Eyleen Vuilleumier et Fia Bütikofer chez les juniors. Là aussi, le parcours exigeait une concentration maximale. Seule Fia a réussi à faire sa course sans faire de grosses erreurs et à obtenir une bonne 7e place, synonyme de qualification pour la finale. Après les finales des championnats du monde d'Eyleen et de Jessica, l'équipe suisse junior a donc de nouveau eu une représentante dans une finale de championnat, ce qui témoigne de la bonne dynamique actuelle.
Malheureusement, une erreur dans les premiers buts a empêché Fia de démontrer son potentiel actuel. C'est irritant, mais en même temps encourageant.
Lors du slalom extrême de l'après-midi, le plan était simple : terminer dans les deux premiers de chaque manche pour accéder au tour suivant. La compétition a commencé pour les cinq athlètes suisses qualifiés avec les quarts de finale. Le nouveau système de qualification (les 16 plus rapides accèdent à la finale) permet d'élever le niveau. Cela apporte plus de spectacle, un niveau de performance plus élevé et nous semble plus cohérent.
Après la pause de midi, les Suisses, qui sont généralement à l'aise avec le slalom extrême, ont été cueillis à froid en quarts de finale. Seule Naemi Brändle (vice-championne du monde à Ivera et dans le même heat de quart de finale qu'Alena Marx) a réussi à se hisser en demi-finale. Le niveau général de la compétition était très élevé. Mais pour l'équipe suisse, le coup a été rude. Bien que Naemi ait commencé sa demi-finale avec beaucoup de motivation, ses adversaires l'ont acculée dans un coin dès le début et elle a été éliminée. Les championnats d'Europe ont ainsi pris fin pour l'équipe suisse.
Place au bilan et à la récupération pour les prochains jours (et la rentrée scolaire après les vacances d'été...) afin d'analyser les points forts et les points faibles de chacun et chacune pour repartir l'année prochaine et faire briller les couleurs suisses au niveau international.
Pour finir, toute l'équipe suisse souhaite remercier le LH. Park Hôtel. Notre séjour y a été très agréable.
